От 2 млн лет назад до наших дней.
В начале плейстоцена большинство материков занимало то же положение, что и в наши дни, причем некоторым из них для этого потребовалось пересечь половину земного шара. Узкий сухопутный "мост" связывал между собой Северную и Южную Америку. Австралия располагалась на противоположной от Британии стороне Земли. На северное полушарие наползали гигантские ледниковые покровы. Мир был в объятиях великого оледенения. Голоцен начался 10000 лет назад. Климат потеплел, ледники отступили, и настало время расцвета человеческой расы.
Во время великого оледенения земная поверхность замерзала и вновь оттаивала, по меньшей мере, четыре раза. Холодные периоды получили название ледниковых, а периоды потепления — межледниковых. В течение оледенений льды расползались от Северного полюса к югу. Затем, при потеплении, ледниковый фронт отступал обратно в полярные области. Сегодня мы живем в эпоху очередного межледниковья — возможно, пятого за последний миллион лет. Во время последнего оледенения ледниковые покровы занимали примерно 28 млн км' суши, ныне свободной ото льда. В то же время уровень моря был ниже современного приблизительно на 150 м. В сущности, никто толком не знает, отчего происходят оледенения. Некоторые геологи полагают, что Земля в своем развитии проходит определенные циклы протяженностью в миллионы лет, подобно тому как происходит смена времен года. Возможно, это как-то связано с расположением Земли в пространстве или ее положением относительно Солнца. Как бы то ни было, у полюсов периодически скапливаются громадные массы льда и снега. Когда такое происходит, снег отражает тепловую энергию Солнца обратно в космос, и па Земле становится холоднее. Из-за этого образуется еще больше снега и льда, и земная поверхность все сильнее охладевает.
________________________________________
Меняющаяся растительность.
Вблизи кромки ползущих ледников земля была совершенно безжизненной. Лишь некоторые крохотные организмы, так называемые лишайники, ухитрялись существовать на голых скалах. Даже в районах, нс покрытых круглый год льдами, ночва промерзала на несколько метров в глубину. На таких тундровых землях дубовые и буковые леса, произраставшие здесь до оледенения, теперь полностью исчезали. Их место заняли узкоспециализированные растения, в том числе те же лишайники и некоторые травы. На смену дубовым и буковым лесам повсе-
местио приходили громадные хвойные леса.
В периоды потеплении, когда льды отодвигались к северу, исчезали специализированные хладостойкие растения, и по суше вновь распространялись дубовые и буковые леса. Появлялись также обширные луга с. богатой растительностью и области, где встречалось множество цветковых растений.
Этот современный ледник в Гренландии очень похож на гигантские ледники, наползавшие на Северную Америку, Северную Европу и приполярные районы Азии в наиболее холодные периоды плейстоцена. Огромные ледяные реки тащили за собой застрявшие в них валуны и обломки скал. Каждый такой ледник действовал наподобие громадного куска некоей геологической наждачной бумаги, скребя и царапая горные породы, по которым он медленно протекал. Вы видите здесь древние отметины, оставленные доисторическим ледником в тех местах, где он проползал почти 2 млн лет тому назад.
________________________________________
Следуя за льдами.
При наступлении льдов многие животные погибали, нс выдержав холода. Другие мигрировали на юг, в более теплые
области, чтобы вновь вернуться в родные места после отступления ледников. Некоторые млекопитающие приспосабливались к сильным холодам, вырабатывая более густую шерсть, которая служила им лучшей теплоизоляцией во время жестоких морозов. Путешественник во времени, решивший посетить один из плейстоценовых периодов оледенения в северном полушарии, увидел бы там замерзший мир, населенный множеством шерстистых млекопитающих. Среди них были шерстистые носороги и мамонты, северные олени с очень густой шерстью и косматые мускусные быки.
Как правило, животные более крупных размеров обитают в холодном климате, а их родственники помельче встречаются в более теплых районах земного шара. К примеру, среди медведей самый крупный — белый медведь, живущий в Арктике. Это один из крупнейших наземных хищников: его вес достигает 650 кг. А вот малайский медведь из тропических лесов Юго-Восточной Азии весит примерно в 10 раз меньше своего полярного собрата. Его небольшие размеры — результат адаптации к теплому климату. В свою очередь, огромное тело белого медведя лучше приспособлено к суровому полярному климату.
________________________________________
Зависимость между размерами тела и климатическими условиями.
У любого крупного объекта поверхность относительно невелика по сравнению с его объемом, и наоборот, у любого мелкого объекта площадь поверхности относительно больше его объема. Вы сами можете в этом легко убедиться, вычислив соотношение между площадью поверхности и объемом двух разновеликих кубов. Возьмите, к примеру, кубы с ребрами в 1 и 2 см. Рассчитайте площадь поверхности первого, а затем определите его объем. Теперь поделите первую цифру на вторую. Это и будет соотношением между площадью поверхности и объемом односантиметрового куба. А теперь проделайте то же самое со вторым кубом и сопоставьте полученные результаты.
То же характерно и для животных. Так, к примеру, у мыши соотношение между площадью поверхности тела и его объемом больше, чем у слона. Как известно, млекопитающие вырабатывают собственное тепло, однако это тепло постоянно улетучивается через их кожу, то есть через поверхность тела. Чем холоднее окружающая среда, тем больше тепла теряют млекопитающие и тем быстрее охлаждаются. При этом мелкие животные будут терять тепло быстрее, чем крупные. Это происходит потому, что у маленького зверька площадь поверхности тела, через которую уходит тепло, относительно велика, если сравнивать ее с объемом тела.
Как правило, животные более крупных размеров обитают в холодном климате, а их родственники помельче встречаются в более теплых районах земного шара. К примеру, среди медведей самый крупный — белый медведь, живущий в Арктике. Это один из крупнейших наземных хищников: его вес достигает 650 кг. А вот малайский медведь из тропических лесов Юго-Восточной Азии весит примерно в 10 раз меньше своего полярного собрата. Его небольшие размеры — результат адаптации к теплому климату. В свою очередь, огромное тело белого медведя лучше приспособлено к суровому полярному климату.
________________________________________
Гиганты и карлики.
Высота шерстистого мамонта в плече составляла почти 3 м, и его громадные размеры, как и косматая шерсть, помогали ему удерживать тепло внутри организма, дабы выжить в условиях холодного севера. Мамонты обитали даже за Полярным кругом. А на Сицилии жил близкий родственник мамонта--карликовый слон, уступавший величиной своему северному собрату более чем в 4 раза. Возможно, столь малые размеры тела развились у него как результат жизни на острове. Тем не менее из-за своего роста этот маленький слон терял значительно больше тепла, чем мамонт, что было отнюдь не лишним в условиях жаркого климата, в котором он обитал. Правда, африканский слон как будто нарушает это общее правило: v пего громадное тело, а живет он в тропиках. По вспомните про его широкие уши! Всякий раз, когда африканский слон размахивает своими ушами, площадь поверхности его тела увеличивается примерно па 20 процентов.
Замороженный труп этого мамонтенка был найден в 1977 г. в вечной мерзлоте Сибири. Он настолько хорошо сохранился, что кожа и мягкие ткани совершенно не пострадали. Красные кровяные тельца в крови мамонтенка остались точно такими же, какими они были при его жизни, а содержимое желудка было столь же свежим, как и в тот день, когда оно туда попало 20000 лет назад.
________________________________________
Странные обитатели южных широт.
Когда Австралия около 37 млн лет назад оказалась отрезанной от внешнего мира, там не было ни одного плацентарного млекопитающего. Единственными обитателями этого материка были однопроходные и сумчатые. Коренным жителям Австралии долгое время, прошедшее с момента их изоляции, не приходилось соперничать с плацентарными млекопитающими, хотя позже, в плиоцене, Австралия все же подверглась нашествию полчищ грызунов и летучих мышей. При отсутствии серьезных конкурентов австралийские сумчатые эволюционировали во множество крайне необычных форм. В плейстоцене появились гигантские кенгуру высотой 3 м, питавшиеся листьями деревьев, и вомбато-образные животные величиной с гиппопотама. Жили там даже странные сумчатые львы.
Пятое сообщение о лошадях
Наконец, спустя почти 56 млн лет эволюция породила настоящих лошадей. Их плейстоценовая разновидность, эквус, была быстроногим травоядным животным. Большие стада эквусов обитали почти на всех материках. В паше время единственные наследники этих доисторических табунов — лошадь Пржевальского (разновидность дикой лошади), один вид диких ослов и три вида зебр. За последние 2 млн лет лошади очень мало изменились. Это означает, что мы можем получить исчерпывающее представление о плейстоценовых лошадях, изучая их диких потомков, живущих в наши дни.
________________________________________
Эпиорнисы и прочие гиганты мира пернатых.
Гигантские птицы были широко распространены во многие доисторические эпохи. Свирепый хищник диатрима ("ужасный журавль") обитал на Земле 50 млн лет назад, в эоценовую эпоху. В миоцене по Патагонии бродили стаи форура-кусов, охотившиеся на дичь величиной с козла. Теперь, в плейстоцене, появились еще более крупные птицы. Мада-гаскарский эпиорнис весил почти полтонны и, таким образом, был самой тяжелой птицей всех времен. Марко Поло знал о существовании этого пернатого гиганта и еще в то время предположил, что его родина — Мадагаскар. Догадка Марко Поло впоследствии подтвердилась, однако неоспоримые доказательства существования этой самой массивной в мире птицы были добыты лишь в 1850г. И даже тогда в руки ученых попали не ископаемые останки эпиорниса, а его огромные яйца, возможно, самые большие из всех, когда-либо снесенных па Земле.
В Повой Зеландии обитали другие великаны. Так, моа были хотя и не самыми тяжелыми птицами па Земле, зато, без сомнения, самыми высокими. Вы могли бы заглянуть прямо в глаза моа, высунувшись из окна второго этажа вашего дома. Их рост достигал 3,5 м от макушки до кончиков пальцев. Мы многое знаем об этих гигантских птицах, поскольку вымерли они совсем недавно.
Ученые обнаружили множество их скелетов и даже остатки содержимого их желудков.
До недавнего времени ученые считали, что додо был жирной и неуклюжей птицей. Теперь, однако, они склоняются к тому, что додо могли быть намного стройнее и легче и выглядеть так, как этот красавец на рисунке.
________________________________________
Исчезновение додо.
Птицы додо обитали на о-ве Маврикий, расположенном в Индийском океане. Однако около 400 лет назад мореходы, прибывавшие на остров, начали охотиться на этих мирных гигантов из-за их мяса. В XVI в. голландцы завезли на Маврикий свиней и обезьян, и те принялись поедать яйца додо и их птенцов. И вот додо полностью исчезли с лица Земли! Фактически все, что осталось от этих крупных пе-летающих голубей — это две головы, две стопы и несколько скелетов, хранящихся в различных музеях Европы. По хотя никто из ныне живущих людей никогда не видел додо, ученым многое известно об их образе жизни, поскольку до пас дошли старинные корабельные журналы и записки путешественников, посетивших Маврикий еще до того, как последняя из этих птиц вымерла 300 лет тому назад.
Пятое сообщение о слонах
Плейстоцен стал настоящим "веком слонов". На протяжении 37 млн лет слоны постепенно увеличивались в размерах. У них развился длинный хобот, выросли громадные бивни и крепкие коренные зубы. Теперь, в плейстоцене, появилось великое множество самых разных слонов. Среди них были гиганты и карлики, а также гладкокожие и шерстистые виды. Крупнейшим слоном всех времен был мамонт, чья высота в плече равнялась 4,3 м-на целый метр выше, чем у самых больших африканских слонов наших дней. На противоположном конце шкалы расположился его карликовый сородич величиной со среднюю свинью.
В конце плейстоцена, около 10 000 лет назад, все мамонты внезапно вымерли. Видимо, этому способствовал целый ряд факторов. Одни мамонты, естественно, не смогли адаптироваться к более теплому климату после того, как эпоха великого оледенения миновала. Других, возможно, истребили люди ради их мяса. Однако к тому времени, как это произошло, на сцене жизни уже появились слоны современного типа, вроде тех, что обитают в Африке и Азии в наши дни.
________________________________________
Головоломка с Маврикия.
На о-ве Маврикий произрастает дерево кальвария. Возраст самой молодой из кальварий около 300 лет, а есть деревья намного старше. Почему же на всем Маврикии нет ни одной кальварий моложе 300 лет?
Один ученый выдвинул версию, согласно которой семена кальварий, чтобы прорасти, должны были предварительно попасть в желудок додо. Ведь додо, подобно многим другим птицам, имел так называемый мускульный желудок (отделение пищевода), в котором накапливались камешки, помогавшие перетирать жесткую пищу. А семена кальварий не могли прорасти, пока их твердая оболочка не окажется раздавленной в мускульном желудке додо. Правда, следует заметить, что подобная зависимость кальварий от додо другими уче ными ставится под сомнение, поскольку, по их мнению, семена кальварий способны прорастать и без посторонней помощи.
Многое узнать о животном мире плейстоценовой эпохи помогли необычные окаменелости, сохранившиеся в асфальтовых ямах у Ранчо-Ла-Бреа поблизости от Лос-Анджелеса, США. В этом месте в доисторические времена из подпочвенного слоя на поверхность сочилась минеральная смола. Смешиваясь с дождевой водой, смола образовывала вязкую массу (асфальт), которая становилась смертельной ловушкой для животных, принимавших эти лужи за питьевую воду. За многие тысячи лет в такие природные ловушки угодили сотни травоядных животных. И отчаянные попытки освободиться привлекали внимание хищников, например саблезубых кошек или стервятников, которые подстерегали добычу возле этих луж или в небе над ними. Зачастую и сами хищники оказывались в западне. Теперь же это доисторическое кладбище содержит великолепную коллекцию плейстоценовой фауны почти двухмиллионолетней давности.